Nous nous retrouvons après quelques semaines de vacances estivales ! Cette coupure, j'en suis certaine, vous a fait le plus grand bien. A l'occasion de cette rentrée, laissez-moi vous partager une nouvelle anecdote, militaire cette fois-ci. Vous l'aurez compris, il s'agit d'une des batailles livrées par le prince Batista dans Les chants d'automne en 1917, lors de la Première Guerre Mondiale.
"Les tirs d’artillerie résonnent encore pendant de longues minutes avant que l’assaut ne soit donné. Le sol tremble sous leurs pieds. La première armée doit percer les défenses de Vimy, la troisième, commandée par Allenby, se jettera à l’assaut des fortifications élaborées autour de la rivière, la Scarpe. Ce matin, la division de Batista doit prendre la tranchée allemande qui traverse Monchy-le-preux, entre Feuchy et Wancourt. La tâche sera rude; une deuxième ligne de repli allemande renforce les collines à l’est de Monchy. " Chapitre 14
En rentrant de notre périple dans le Pas-de-Calais, nous nous sommes arrêtés au Mémorial canadien de Vimy. Quel extraordinaire lieu de mémoire ! Il n'est pas sans me rappeler Verdun, avec ces bois étendus, ses villages réduits à néant et son sol vallonné de trous d'obus (d'ailleurs non déminé !). Nous avons fait l'expérience émouvante de nous "promener" dans des tranchées sauvegardées et avons imaginé ce que pouvait être, l'espace d'un instant, la vie dans l'enfer de ces soldats.
Mais revenons à la bataille. La Scarpe est la rivière qui traverse le front d'Ouest en Est, en passant par Arras. Pour bien la situer, il faut comprendre que les trois batailles autour de la Rivière font partie d'une vaste offensive militaire, celle d'Arras, qui dura du 9 avril au 16 mai 1917.
Après les échecs des offensives alliées, Verdun, la Somme entre autres, l'Etat-major décide de percer une bonne fois pour toute les lignes allemandes afin de faire repartir la guerre de mouvement. En parallèle, une offensive sera menée plus au sud, dans l'Aisne, par le général Nivelle, certains que les troupes allemandes seraient occupées autour d'Arras. Les camps sont certainement revigorés par l'entrée en guerre toute récente des Etats-Unis d'Amérique le 6 avril de la même année, et ils ont l'intention d'en finir.
Tout un corps de l'armée Britannique et du Commonwealth fut mobilisé, dont les Canadiens, les Australiens et les néo-Zélandais. L'offensive fut préparée de longs mois en amont pour préparer le terrain, creuser des longs tunnels dans le sol calcaire (que l'on peut visiter à Vimy avec un guide, car très dangereux, et bien sûr celui de la carrière Wellington depuis 2008) afin d'y faire acheminer hommes et munitions et de servir d'abri, mais surtout pour livrer l'assaut au plus près des tranchées allemandes.
Après des bombardements aériens et des tirs d'artillerie pour détruire les premières lignes allemandes, l'assaut commence par la prise de la crête de Vimy et la première bataille de la Scarpe sous des conditions météorologiques épouvantables ! Il neige !
Du 9 au 12 avril, tout le Corps Canadien se livre à un combat qui surprend les Allemands, sous une pluie incessante d'obus. La quasi-totalité des corps des soldats germaniques n'a d'ailleurs pas été retrouvée... Grâce à la tactique finement élaborée par leur général, les Canadiens sont victorieux. La crête est prise.
Du 9 au 14 avril, c'est autour des villages de Feuchy et Wancourt que se livre l'assaut des Britanniques. Leur but est d'atteindre la tranchée de défense principale de l'ennemi, la "Monchyriegel". Au prix de nombreuses pertes anglaises, ils ne réussissent à prendre définitivement le village qui vérouille l'entrée à la vallée de la Scarpe que six jours plus tard. La cavalerie est quasiment décimée !
Et Batista disparaît...
Malgré une apparente victoire, de nombreux combats éparses dans les villages alentour permettent aux Allemands de recevoir des renforts. Le bilan de l'offensive semble positif, pourtant, au prix de centaines de milliers de morts et de blessés, les Alliés n'ont avancé que d'une sizaine de kilomètres.
Sources: https://www.carrierewellington.com/la-bataille-d-arras
https://www.veterans.gc.ca/fra/remembrance/memorials/visit-canadian-memorials-in-europe
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Arras_(1917)
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